어린 나이에 스마트폰을 사용하기 시작하면 정신 건강과 신체 건강 모두에 부정적 영향을 받을 가능성이 높다는 연구 결과가 발표됐다. 미국소아과학회(AAP) 학술지 *소아과학(Pediatrics)*에 실린 이번 연구는 스마트폰 사용 시작 시점이 아동·청소년의 건강과 어떤 연관을 갖는지 구체적으로 분석했다.
12세 이전 스마트폰 사용, 우울증·비만·수면문제 위험 증가
미국 내 아동·청소년 1만500명을 대상으로 한 ‘뇌 인지 발달 연구’ 자료에 따르면, 12세 이전에 스마트폰을 갖게 된 어린이일수록 우울증·비만·수면 부족 위험이 더 높은 경향이 나타났다.
특히 12세 미만에서는 스마트폰을 사용하기 시작한 나이가 어릴수록 이러한 건강 위험이 더 커지는 것으로 분석됐다.
스마트폰 사용 시점 자체가 건강에 영향을 준다
연구에서는 ‘스마트폰을 언제 처음 갖는가’가 중요한 변수로 작용했다.
12세까지 스마트폰을 갖지 않았던 어린이를 추적해보니, 1년 뒤 스마트폰을 갖게 된 경우 그렇지 않은 또래보다 정신 건강 문제 증상과 수면 장애 발생 가능성이 더 높았다.
연구진은 청소년기가 작은 생활습관 변화에도 민감하게 반응하는 시기이며, 이때의 영향이 장기간 지속될 수 있다고 설명했다.
“12세와 16세의 차이는 단순한 나이 차가 아니다”
연구 주저자인 란 바질레이 필라델피아 어린이병원 소아정신과 의사는 “12세 어린이와 16세 청소년의 차이는 42세와 46세 성인의 차이와는 완전히 다르다”며 발달 단계별 민감성을 강조했다.
이처럼 초기 발달 단계에서의 스마트폰 노출은 뇌 발달·수면 패턴·정서 조절 능력에 영향을 줄 수 있다는 것이 전문가들의 견해다.
인과관계 입증은 어렵지만… “부모의 판단에 참고될 만한 연구”
브라운대 재클린 네시 교수는 이번 연구가 ‘상관관계’를 제시한 것이지, 스마트폰 사용이 직접적으로 건강 악화를 ‘유발’한다고 단정할 수는 없다는 점을 지적했다.
그럼에도 불구하고, 이번 결과는 부모가 자녀에게 스마트폰을 언제 제공할지 결정할 때 중요한 참고 자료가 될 수 있다고 덧붙였다.
결론
스마트폰 사용 자체가 문제라기보다, 사용을 시작하는 ‘시점’과 발달 단계별 취약성이 중요하다는 점이 이번 연구를 통해 다시 강조됐다.
부모와 보호자는 자녀의 성장 특성·생활환경을 고려해 스마트폰 도입 시기를 신중하게 결정하는 것이 바람직하다.
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12세 스마트폰, 아동 스마트폰 위험, 우울증 위험, 수면부족, 비만 관련 연구
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